В полдень действительно стали попадаться сначала еще редкие и мелкие 'льдинки, а к вечеру на широте 77°25' вошли во льды по-настоящему. Волнение здесь слабое, качки нет совершенно, и повеселевшая публика высыпала на палубу. Льды пока еще легкие однолетние, крупно и мелкобитые с многочисленными разводьями, пользуясь которыми «Георгий Седов» идет полным ходом. Изредка лишь приходится форсировать отдельные ледяные перемычки, иногда пробивая их в несколько приемов с разбегу.

Вечером с мостика усмотрели «а льду медведицу с двумя медвежатами, родившимися, судя по размеру, в нынешнем году. Два медвежонка — оптимальная цифра, иногда бывает один, чаще всего вследствие гибели другого от какой-либо случайности. Мать кормит детенышей молоком два года.

Звери шли спокойно, как обычно, на ветер, не обращая никакого внимания на приближающееся судно, очевидно принимая его за грязный полуобтаявший айсберг. Шум и треск ломаемого льда их не смущали, так как это для них обычное, хорошо знакомое явление. Искусно лавируя, капитан подвел судно под ветер к медведям почти вплотную.

Отсюда их сначала засняли на кино довольные сверх меры кинооператоры, а затем старпом Ю. Хлебников, бригаде которого по жребию досталось стрелять, уложил медведицу с одного выстрела из своего девятимиллиметрового Манлихера. Медвежата успели убежать, несмотря на град выстрелов, сыпавшихся вслед. Подняв лебедкой убитого зверя, пошли за медвежатами, но смогли подойти и добыть только одного.

Вечером за столом было свежее жареное медвежье мясо, по вкусу мало чем отличавшееся от обычного, хотя многие, приступая к этому блюду, полагали, что оно непременно должно отдавать ворванью. Ворванью медвежье мясо начинает пахнуть лишь из-за порчи подкожной жировой клетчатки, в некоторых случаях на сытом звере достигающей 10 и более сантиметров толщины. Жир этот очень легко окисляется на воздухе и особенно на солнце, «горкнет», как говорят, разлагаясь на жирные кислоты.

Поэтому, если убитого медведя освежевать не сразу или не удалить с мяса жировые прослои, уже через несколько часов они начинают портиться и действительно придают мясу неприятный привкус испорченной рыбы. Собаки сегодня сыты пожалуй, как еще никогда в жизни не были, качки нет, везде сухо, и они спокойно лежат и бродят всюду по палубе. Кое-где вспыхивают неистовые драки, на которые как на бесплатное зрелище сбегаются со всех четырех ног остальные.

Впрочем, властный окрик, а если понадобится — то и кнут Журавлева, быстро ликвидируют недоразумение. Ночью, впрочем условной, так как темноты нет, льды стали сплоченнее, временами попадаются мощные многолетние торосистые ноля, которые ледокол с осторожностью обходит. В одном месте даже пришлось вернуться, так как попали в тупик.

Но в общем, по словам капитана, льды пока легкие, вполне проходимые нашим судном. Сегодня впервые после выхода из Белого моря прекрасный солнечный день. К полудню льды стали вновь реже, а вскоре и совсем кончились.

Подходим к архипелагу, от которого предыдущим свежим норд-остом лед отогнало к югу. Вскоре вдали показались, как туман на горизонте, ледниковые купола земли, существование которых еще 60 лет тому назад (в 1870 году) было предугадано нашим выдающимся геологом и революционером П. Кропоткиным, имя которого она по праву должна была бы носить, а никак не название в честь рамолика и дегенерата императора Франца-Иосифа, никакого отношения к открытию земли не имеющего. К вечеру 22-го подошли к острову Гукера и, получив предварительно по радио информацию о состоянии льдов у станции, прошли беспрепятственно в бухту по редким мелкобитым льдам Британского канала и стали на чистой воде в полукилометре от поселка.