Экономическое значение юго-восточной части республики в большой степени определяет Тарту. По числу жителей Тарту (около 84 тыс.) — второй после Таллина город в республике. Его промышленные предприятия производят основную часть промышленной продукции юго-восточной Эстонии и примерно 8°6 валовой промышленной продукции республики. Тарту — крупный культурный центр. Это старинный университетский город, в котором помимо Тартуского университета работает Эстонская сельскохозяйственная академия и несколько научно-исследовательских учреждений. В них обучается 45% студентов и работает 40% ученых республики.

Из каждых 100 жителей города 6 — студенты. Город расположен на берегу Эмайыги, в месте, наиболее удобном для переправы. На правом берегу Эмапыги поднимается высокий холм Тоомемяги — древняя часть города. С Тоомемяги виден почти весь Тарту — и расположенная в долине центральная часть города, и жилые кварталы на противоположном склоне долины. Река Эмапыги, окаймленная зелеными берегами, серебристой лентой рассекает город. Ее широкая и болотистая пойма издавна была препятствием для дорог, идущих с севера на юг.

Когда-то здесь проходила дорога, соединявшая юго-восточную Эстонию и псковские земли с Таллином и другими центрами северной Эстонии. Археологические раскопки в окрестностях Тарту подтверждают, что эта дорога еще в глубокой древности была торговым путем. В V в. там, где сейчас находится Тарту, было построено укрепленное городище древних эстов — Тарбату. В 1030 г. оно было завоевано Ярославом Мудрым, который заложил на месте городища крепость, названную им Юрьевом. Тарту играл большую роль в борьбе с немецкими захватчиками. Под предводительством князя Вячко эсты и русские мужественно защищали его в 1224 г., однако перевес оказался на стороне захватчиков.

В начале XIII в., покорив страну, чужеземцы сделали Тарту (который они назвали Dorpat — Дерпт) укрепленным центром Тартуского епископства. Здесь они построили кафедральный собор, развалины которого и сейчас возвышаются на Тоомемяги. Между рекой Эмайыгп и Тоомемяги был заложен окруженный высокими стенами город, вошедший в Ганзейский союз и служивший посредником в оживленном торговле с Новгородом. В те времена Тарту был уже крупным городом, по площади и численности населения оп соперничал не только с Таллином, но и с Ригой. На протяжении XVI—XVII вв.