Уже в 1207 г. рижский епископ был вынужден признать себя вассалом короля Филиппа Швабского, однако политическая зависимость Ливонии от империи была номинальной. Гораздо большую роль в политической жизни Ливонии, особенно вначале, играла папская курия, имевшая согласно церковной юрисдикции высшую власть как над рижским архиепископом, так и над четырьмя другими ливонскими епископами. Римскому папе был подчинен и Ливонский орден. Характерной особенностью средневековой истории Ливонии является почти беспрерывная война между отдельными крупными феодалами. Взаимоотношения между ними были крайне запутанными.

В церковно-правовом отношении высшая власть принадлежала архиепископу рижскому, которому в чисто церковных вопросах была подвластна не только Ливония, но и Пруссия. Только таллинский епископ, под духовной властью которого находилась северная Эстония, был подчинен не рижскому, а лундскому архиепископу в южной части Швеции, принадлежавшей тогда Дании; на деле эта зависимость была номинальной. В отличие от других ливонских епископов, таллинский епископ не имел светской власти и земельных владений. Как светские правители своих территорий епископы были, однако, совершенно независимы от рижского архиепископа.

Что касается Ордена, то по своим земельным владениям он юридически находился в вассальной зависимости как от рижского архиепископа, так и от епископа тартуского и епископа Сааре-Ляанемаа (курземское епископство было политически совершенно подчинено Ордену). Однако Орден, владея самой мощной военной силой, стремился не только освободиться от этой зависимости, но и захватить высшую власть над всей территорией Ливонии и подчинить себе всех епископов.