В конце XII в., когда началось вторжение немецких и скандинавских захватчиков в Прибалтику, на территории нынешних советских республик Эстонии и Латвии жили три народности. Северная часть Прибалтики, территория которой приблизительно совпадает с границей Эстонской ССР, была населена эстами. На всем побережье нынешней Латвийской ССР (примерно до Вентспилса) жили родственные эстам по языку ливы; их лингвистическая граница простиралась в то время на севере от морского побережья до озера Буртниеки, по реке Даугава до Кокнесе, а в западной части доходила до реки Абава. Остальная территория нынешней Латвийской ССР была населена древнелатышскимн племенами латгалов, земгалов, куршей и селов. В устье Даугавы в конце XII в. появились немецкие купцы, завязавшие торговлю с ливами.

По распоряжению бременского архиепископа около 1180 г. сюда вместе с купцами из Голштинии прибыл монах Мейнгард. Он обосновался в Икшкиле, на берегу Даугавы (на расстоянии 28 км к юго-востоку от нынешней Риги), и приступил к миссионерской деятельности среди ливов. Приглашенные с о. Готланда мастера соорудили в 1185 г. небольшую церковь, а рядом с ней — каменную башню в качестве убежища во время набегов литовцев. Церковь и башня были обнесены каменной стеной.

Это были первые каменные постройки на территории Прибалтики. В 1186 г. бременский архиепископ возвел Мейнгарда в сан епископа. В 1199 г. епископом был назначен Альберт, энергично проводивший политику покорения местного населения и захвата его территорий. В 1201 г. началось строительство нового центра — Риги, а в 1202 г. в целях усиления и дальнейшего расширения экспансии был создан духовно-рыцарский Орден меченосцев.