В течение почти всего средневековья происходила борьба за гегемонию в Ливонии, главным образом между Орденом и архиепископом. Верным союзником архиепископа был город Рига. В борьбу вмешивались порой и другие епископы, как правило, стоявшие на стороне рижского архиепископа. Такая борьба, отсутствие единства между феодалами отрицательно сказывались на военной мощи Ливонии. Это было и одной из причин того, почему развитие архитектуры Ливонии шло чрезвычайно сложными путями и было лишено единства. Единственным органом, связывавшим феодалов, был ландтаг, о котором имеются сведения с 1422 г. Однако ни в политической, ни в экономической жизни страны он не играл большой роли. Следовательно, в Ливонии не было ни центрального органа политической власти, ни единого правительства.

Не было и общепризнанной политической столицы. В результате иноземной агрессии господствующий класс, в который входили духовники, рыцари и купцы, образовался из немцев и постоянно пополнялся ими. Хотя северная Эстония (герцогство Эстляндия) до 1346 г. была во владении датского короля,, господствующий класс и здесь состоял почти исключительно из немцев. Встречавшиеся вначале среди вассалов ливы, эсты и латыши очень скоро онемечились или очутились на положении зависимых крепостных. Таким образом, господствующий класс оказался отделенным от народных масс и по языку; всех эксплуатируемых немецкие захватчики презрительно называли «не немцами».

Классовый антагонизм переплетался в Ливонии с национальными и языковыми противоречиями. Усилившаяся эксплуатация привела в XV в. к окончательному закрепощению крестьянства. Что касается городов, то и здесь вся власть принадлежала немцам; они держали в своих руках оптовую и заморскую торговлю, а также наиболее доходные отрасли цехового ремесла. Эсты и латыши образовали в городах наиболее многочисленный, но и лишенный почти всех сословных прав плебейский слой.