Если верить летописи «Повесть временных лет», эстонский город Тарту основал князь киевский Ярослав Мудрый в 1030 году после того, как захватил земли Южной Эстонии, и в продолжение двух веков город находился в вассальной зависимости у Новгорода и Пскова.

В 13 веке земли Балтики подверглись нападению Ливонского ордена, войска которого, отлично обученные и организованные благодаря Крестовым походам, легко отбили охоту у русских притязать на эстонские земли. В 1224 году крестоносцы завоевывают город и присваивают ему новое имя Дерпт, при этом, дав ему титул центра епископства, рыцари возводят по всему периметру форпост из камня. В 1280 году город Дерпт входит в состав Ганзейского торгового союза.

В шестнадцатом веке вся эстонская территория становится ареной выяснения отношений посредством военных действий между Русским царством и Ливонским орденом. Войска русского царя Ивана Грозного не единожды захватывали и разоряли Тарту. Но Ливонской войной бедствия Эстонии не закончились, военный конфликт Речи Посполитой и Швеции, которые не могли поделить наследство после прекратившего свое существование ордена, добавили бед и разрухи. И только в 1625 году, когда господство над городом полностью перешло к Швеции, город начинает свое восстановление. Стоит отметить, что правление одного из самых продвинутых государств того времени - Швеции, достаточно благотворно отразилось на уровне развития города. В Тарту начинают отстраиваться жилые дома, открывается университет, восстанавливается торговля.

Но в 1704 году упорные русские армии снова появляются под стенами города. Результатом многих побед, которые совершил в Северной войне Петр Первый, Эстония включается в состав Российской империи. Стоит отметить, что в последующие два столетия для Тарту наступили мирные и спокойные времена. Расположение города на пересечении речных и сухопутных торговых путей благоприятствует быстрому росту и развитию. В 1802 году восстанавливается Тартуский университет, обучение в котором не проводилось во время войны, а с 1876 года Тарту с Санкт-Петербургом, Таллинном и Ригой связывает железная дорога.

Окончание мирной жизни приходит вместе с развязыванием Первой мировой войны. Господство над городом переходит из одних рук в другие, пока он не завоевывается народным ополчением Эстонии в 1919 году. По окончании Второй мировой войны, оставшиеся от Тарту руины переходят в состав Советского союза.

В наши дни город Тарту является одним первых городов Эстонии, которые получили независимость в 1991 году, и, согласно вековой традиции, считается столицей студенчества страны.