Древнейшие следы существования человеческого общества на территории Эстонии относятся к эпохе средискаменного века (7—5 тысячелетие до н. ».). Этническая принадлежность старейших обитателей территории еще не установлена. Известно, однако, что жившие в 3—2 тысячелетиях до н. э. на территории Эстонии рыбаки-охотники были предками эстонцев. Слово «эсты» как название эстонской народности германского происхождения л до X в. относилось ко всем народам, живущим в восточной части Балтийского побережья. Сами же эстонцы называли себя maarahvas — «народ нашей земли». В русских летописях эстонцы именовались чудью, и только в XVIII в. в русском языке укрепилось название «эсты», «эстонцы». В эстонском языке это название появилось в XVII в., а укрепилось в середине XIX в. В первых веках нашей эры эстонские племена занимались земледелием, которое дополнялось охотой и рыбной ловлей.

Сначала земледелие было переложным — после того как снимали урожай, поля забрасывались. Затем появились постоянные поля, которые засевались из года в год. В V—VI вв. развиваются ремесла, эстонцы впервые начинают торговать с восточными славянами. К концу X в. пашенное земледелие стало основным занятием.

В это время уже были постоянные поселения — деревни. Развитие земледелия и ремесел способствовало расширению торговли. У важнейших дорог образовались поселения городского типа. Такими поселениями, в которых сосредоточивались торговля и ремесленное производство, были Таллин, Тарту, Внльянди, Отепя и др. Экономическому развитию Эстонии способствовало не только ее выгодное географическое положение, но и тесные связи эстонских племен со славянскими племенами, торговля с древними русскими городами Новгородом и Псковом.

/Кители прибрежных районов и островов поддерживали оживленные торговые связи также со Скандинавскими странами, особенно с Готландом. Из морских гаваней наиболее известной была удобная гавань, расположенная на месте нынешнего Таллина. Самым «бойким» был водный путь, проходивший вдоль южного берега Финского залива, по реке Неве, Ладожскому озеру и затем по реке Волхову до Новгорода. Через северную Эстонию шла также сухопутная дорога к Новгороду. Развитие земледелия и других отраслей хозяйства привело к значительным изменениям в общественном строе древней Эстонии.