Эстонским сланцевым бассейном в более узком смысле слова называют часто также район, в котором добывают и обрабатывают горючие сланцы. Этот район охватывает территорию, непосредственно прилегающую к железнодорожной магистрали Таллин — Ленинград. В природном отношении эта часть Северо-Эстонского плато не отличается от других его частей. Однако здесь горючие сланцы залегают ближе всего к поверхности. Эта территория густо

заселена; большинство населенных пунктов сосредоточено вдоль железнодорожной и автомобильной магистралей Таллин — Ленинград. Центр сланцевого бассейна — Кохтла-Ярве находится между железнодорожной магистралью Таллин — Ленинград и высоким побережьем Финского залива.

К самому городу примыкает несколько шахт, снабжающих газосланцевый и сланцеперегонные заводы сырьем, а электростанции — топливом. Местность покрыта густой сетью железных дорог, по которым беспрерывно снуют составы со сланцем, цистерны с топливом и разными химическими продуктами. Во всех направлениях протянулись линии высоковольтных электропередач. Город окружен огромными конусообразными холмами высотой до 100 м. Это терриконы. Если они выросли около шахт, то состоят из пустой известняковой породы, которая извлекается при прокладке штреков в шахтах и при сортировке сланцев. Терриконы же, возникающие около сланцеперегонных заводов и электростанций, образуются из сланцевой золы и отходов сухой перегонки сланцев в сланцеперегонных печах.

Терриконы, огромные заводские корпуса с дымящими трубами создают индустриальную панораму не только в Кохтла-Ярве, но и в других городах. Эстонские горючие сланцы известны с давних времен. В литературе они впервые упоминаются во второй половине XVIIГ в. в путевых письмах русского путешественника А. 10. Гюльденштедта (1745—1781 гг.). Автор описывает обнаруженный им в окрестностях Йыхви камень, обладающий способностью гореть. Первым естествоиспытателем, который серьезно занимался проблемой горючих сланцев-кукерситов и описал условия их залегания, был И. Г. Георги (в 1798 г.). Он писал, что Эстония располагает огромными залежами «горючей земли», которая может найти практическое применение.

Научное исследование свойств горючих сланцев началось в 1838 г., когда академик Грсгор Гельмерсен провел первые эксперименты с целью получить из сланцев горючее масло. В 1850—1870 гг. сланцы исследовались учеными Тартуского университета, которые дали полную характеристику их геологическим и химическим свойствам. Академик Ф. Б. Шмидт назвал эстонские горючие сланцы кукерситами (от немецкого названия имения Кукрузе, где были взяты сланцы для исследования). Природа наделила сланцы более скромными по сравнению с углем горючими свойствами. Сланец относится к низкосортным видам топлива.