Его калорийность составляет только "А калорийности нефти и 7з каменного угля. Минеральная часть служит для сланца балластом и снижает его теплотворную способность. В сланцах также много влаги. Перевозка сланца на дальние расстояния неэкономична, но использование его вблизи места добычи вполне целесообразно. Поэтому сланец является местным топливом. Эстонский сланец представляет собой камень желтовато-коричневого цвета.

Горючие сланцы образовались 400 млн. лет назад в ордовике. Жизнь в это время была сконцентрирована в море, где произрастала богатая растительность. На дне моря накапливались органические вещества. Так начался процесс сланцеобразованпя на территории Эстонии и Ленинградской области. В Эстонии есть и другой горючий минерал, близкий к горючему сланцу,— диктионемовый сланец; запасы его намного превышают запасы кукерсита, но этот минерал не нашел пока применения из-за низкого содержания органического вещества.

Эстонский горючий сланец залегает в виде пластов, разделенных прослойками известняка. Пласты горючих сланцев (общая их мощность — более 2 м) на территории республики лежат почти горизонтально с небольшим наклоном к югу. Наклон имеет большое значение для удаления воды: он позволяет направлять ее к южной границе шахты и затем выкачивать на поверхность. Обилие летучих веществ и особенно большой выход смолы — важные полезные свойства горючих сланцев. При термической их обработке образуется ряд продуктов: смола, газ, подсмольные воды и коксозольный остаток. Для химической переработки используются главным образом сланцевая смола, газ и подсмольные воды.

Коксо-зольный остаток, бедный органическими веществами, имеет значение только как сырье для производства строительных материалов. Выход сланцевой смолы из сланца зависит от способа перегонки и достигает 20%. Сланцевая смола существенно отличается от нефти: она содержит больше кислородных соединений. Идея промышленного использования горючих сланцеп возникла только во время первой мировой войны, когда блокада Балтики сделала невозможным снабжение Петербурга английским каменным углем. В 1916 г. начались геологические работы в районе имения Кохтла и деревни Я рве.