Близ имения Кукрузе и деревин Ярве были открыты богатые залежи горючих сланцев, и после непродолжительной опытном добычи в 4 км от нынешнего Кохтла-Ярве, в деревне Кукрузе, фирмой «Павел Бекель и К» была заложена первая шахта. В июне 1916 г. первые 22 вагона сланцев были отправлены в Петербург. Проводившиеся в это же время в Петербургском политехническом институте эксперименты по газификации горючих сланцев впервые дали положительные результаты. Исследования позволили ученым оценить свойства горючих сланцев как энергетического топлива, сырья для производства смолы и других химических продуктов. Зольный остаток был признан хорошим удобрением для полей. Сланцы добывались в Эстонии и в годы буржуазно-националистической диктатуры.

В стране в то время фактически хозяйничали монополии крупных империалистических государств, таких, как Англия и Германия. Они стремились сохранить высокие цены на бензин, керосин и смазочные масла и поэтому не были заинтересованы в добыче и переработке эстонских сланцев. И хотя тогда было построено несколько шахт, карьеров и сланцеперегонных заводов (в Кохтла-Ярве, Кохтла, Кивнылн и Тюрсамяэ), они работали с недогрузкой и вырабатывали в основном тяжелые масла. Бензин, керосин и масла производились в небольших количествах. Накануне второй мировой войны в сланцевую промышленность проник германский капитал.

Фашистская Германия нуждалась в жидком топливе, и германские промышленники стали выкачивать его из Эстонии. Сланцевая промышленность в условиях капитализма была технически очень отсталой. Шахты были плохо оборудованы, вагонетки двигались по темным проходам с помощью конной тяги. С восстановлением Советской власти началось обновление сланцевой промышленности. В 1940 г. был разработан план развития сланцевой промышленности на 1941—1945 гг.

Но война помешала его осуществить. Шахты оказались затоплены, заводы взорваны. Лишь после окончания войны стало возможным приступить к полной перестройке сланцевых предприятий. В послевоенное время добыча сланца стала быстро расти. В 1965 г. было добыто уже около 1С млн.