В конце XIX — начале XX в. темпы развития промышленности возросли. Появились крупные предприятия, среди них завод электромоторов «Вольта», вагоностроительный завод «Двигатель», химический завод Майера в Таллине, крупнейший в России целлюлозный завод в Пярну. Перед первой мировой войной вступили в строй судостроительные предприятия в Таллине. Характерно, что сначала самым значительным промышленным городом в Эстонии был не Таллин, а Нарва, где на рубеже XIX и XX вв. работало, главным образом в текстильной промышленности, свыше 40% фабрично-заводских рабочих Эстонии. В значительной степени это объясняется наличием там источника дешевой энергии — водопада.

Однако с основанием в Таллине нескольких больших судостроительных заводов число рабочих в городе резко возросло. К 1913 г. в столице работала половина всех рабочих, занятых на крупных промышленных предприятиях Эстонии. Таллин стал крупнейшим промышленным центром. Большинство предприятий работало на привозном сырье — топливе, металле, хлопке, которое перевози лось главным образом морем. Это обстоятельство вызвало чрезмерную концентрацию промышленности в северной Эстонии и определило характер ее специализации. Здесь размещались машиностроительное, судостроительные, текстильные, цементные, деревообрабатывающие предприятия.

Быстро росли города. Городское население Эстонии в 1860 г. по сравнению с 1820 г. почти удвоилось. В 1858 г. в Таллине было около 30 тыс. жителей, т. е. почти в 3 раза больше, чем в 1782 г. В 4 раза возросло население Тарту и более чем в 2 — Пярну. Росту городов способствовали ликвидация цеховых ограничений, переход к машинному производству, а также предоставление крестьянам права свободного передвижения в пределах губернии.

Сельские жители переселялись в города. В городах к тому времени уже появилась буржуазия. Немецкие и русские купцы вкладывали свои капиталы в промышленные предприятия. Начали формироваться эстонская национальная буржуазия, пролетариат и интеллигенция. Так как уровень производства товарной сельскохозяйственной продукции и экономические связи деревни с капиталистическим рынком в отдельных частях Эстонии были разными, эстонская нация формировалась в различных частях страны неравномерно.