В 1870 г. в Тарту состоялось первое открытое театральное представление общества «Ванемуйне». Автором пьесы и постановщиком была Лидия Койдула. По мере развития капиталистических отношений в Эстонии быстро развивался новый общественный класс — пролетариат. Он складывался в основном из разорившихся крестьян и ремесленников, вынужденных искать заработок на капиталистической фабрике. Как и в других районах России, положение рабочего класса в Эстонии было крайне тяжелым. Во второй половине XIX в. в Эстонии ширится и усиливается революционное движение.

В 70-е годы пролетариат вступил на путь стачечной борьбы. В 1872 г. в Нарве забастовали рабочие Кренгольм-ской мануфактуры. Это была одна из первых крупных стачек в истории рабочего движения России. В 80—90-х годах XIX в. возникают революционные кружки, распространяются марксистские идеи. Эстонский рабочий класс и трудящиеся массы деревни вместе с народами ушогонациональной России поднялись на революционную борьбу за свержение царизма. Растущим рабочим движением в России руководил созданный В. И. Лениным в 1895 г. петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса».

Под руководством этой ленинской организации в городе Нарве в 1895 -1897 гг. работал марксистский кружок, членами которого были местные рабочие. Кружок помог рабочим Кренгольмской мануфактуры организовать в 1897 г. забастовку. Однако царской полиции удалось разгромить кружок. Большую роль в пропаганде идей марксизма сыграл М. И. Калинин, высланный в 1901 г. в Таллин царской охранкой.

Он распространял среди рабочих Таллина «Искру». После II съезда РСДРП М. И. Калинин возглавил борьбу за осуществление большевистских решений съезда. На основе марксистских групп в 1904 г. был создан Таллинский комитет РСДРП. В революцию 1905 г. трудящиеся Эстонии плечом к плечу с русскими рабочими вели борьбу за свержение царизма. Кровавое воскресенье в Петербурге послужило толчком к революционному взрыву и в Эстонии. 12 января 1905 г. бастовало 12 тыс. рабочих. Это была первая всеобщая забастовка рабочих в Эстонии. Стачечная борьба продолжалась и в последующие месяцы. Революция потерпела поражение, но она уничтожила в народе веру в царское правительство и показала, что при еще более единодушном выступлении масс царизм может быть свергнут. В ходе этой революции окреп боевой союз эстонских рабочих с трудящимися других народов России, особенно с русским рабочим классом. В начале XX в. значительно развилась национальная культура Эстонии, причем в ней все более ярко стали проявляться два противоположных направления: демократическое и реакционное. Эстонская демократическая культура формировалась в тесной связи с прогрессивной русской культурой. Развивалась система школьного образования, все больше выходило книг на эстонском языке. В это время была опубликована принадлежавшая перу писателя-демократа Эдуарда Вильде (1865—1933 гг. ) трилогия «Война в Махтра», «Ходоки из Ания», «Пророк Мальтсвет», которую он посвятп.1 событиям крестьянского движения XIX в. Одновременно печатались произведения таких талантливых писателей, как Юхан Лийв (1864—1913 гг. ), Аугуст Кицберг (1855— 1927 гг. ), Эрнст Сяргава-Петерсон (1868—1958 гг.), а несколько позже произведения Ф. Тугласа и А. Хансена-Таммсааре (основные произведения последних были написаны в 1920-е и 1930-е годы). В них описывалось тяжелое положение трудового народа и его борьба за свободу. В замечательном романе «Правда и право» Антона Хансена-Таммсааре (1878—1940 гг. ) широко показана жизнь народа, вскрыты моральные пороки буржуазного общества. В начале XX в. возникла эстонская пролетарская литература (ее представители X. Пегельман, Ю. Лилиенбах и др.